Zelfde formule, maar dan anders
Zoals te verwachten hanteert Left 4 Dead 2 het basisprincipe van het origineel. De nadruk ligt wederom op strikte samenwerking, om jou en je team te kunnen verplaatsen van de ene safe roomnaar de andere, totdat de finale is bereikt. Het viertal waarmee we dit keer echter aan de slag mogen, bestaat niet langer uit de originele personages. We mogen nu losgaan met de gokker Nick, ex-rugbyteamleider Coach, mechanicus Ellis en assistente Rochelle. Dit excentrieke groepje heeft wederom mijn hart weten te veroveren met geweldige dialogen en uitzonderlijke humor, mede doordat Valve de personages onderling een diepere achtergrond heeft meegegeven. Door de vijf nieuwe campagnes heen leren de personages elkaar ook beter kennen en zie je een waar verhaal ontstaan. 

Door de opzet van de nieuwe campagnes wordt dit aspect verder versterkt. Het leveldesign is, in tegenstelling tot het eerste deel, veel opener, waardoor de campagnes ook veel beter op elkaar aansluiten. Beginnend in een brandend flatgebouw begin je je reis, om uiteindelijk in de laatste campagne uit te komen bij een in elkaar stortende brug. Daarnaast speelt het geheel zich niet langer af in donkere steegjes en flatgebouwen. De omgevingen komen dit keer direct uit het zonovergoten New Orleans, waardoor je ook te maken zult krijgen met stinkende moerassen en woeste stormen. Vooral laatstgenoemde wist een behoorlijke indruk achter te laten, vooral door de prachtige grafische effecten die hieraan verbonden zijn. De welbekende Source-engine wordt werkelijk optimaal gebruikt in dit vervolg, waardoor Left 4 Dead 2 visueel gezien een prachtig plaatje is. 

Een niveau hoger
Doordat de personages en de campagnes wat hechter zijn, ligt er dan ook een nog grotere nadruk op samenwerking. Dit wordt tevens bijgestaan door de verbeterde normale geïnfecteerden, die zich in Left 4 Dead 2 net wat slimmer en vervelender weten te gedragen. Uiteraard maken ook de speciale geïnfecteerden hun terugkeer, waarbij ontwikkelaar Valve zelfs drie nieuwe weet toe te voegen aan het geheel. Naast de gewoonlijke smeerlappen krijg je nu dus ook te maken met de Charger, de Jockey en de Spitter. Eerstgenoemde sprint, zoals de naam al aangeeft, richting desurvivors, om vervolgens een ongelukkig slachtoffer tegen een muur te rammen, beet te pakken en al op en neer slaand botbreuken te bezorgen. Op het juiste moment kan dit breed uitgezette monster voor flink wat verwarring zorgen, waardoor je genoodzaakt bent om goed op elkaar te letten. 

De tweede speciale geïnfecteerde die het zojuist genoemd punt benadrukt, is de Jockey. Deze gladjakker springt namelijk bovenop je, om je vervolgens weg te lokken van de andere survivors. Tenslotte krijg je nog veelvuldig te maken met de zuurspuwende Spitter. Blijf je in een zuurplas staan van dit sissende beest, dan zul je al gauw aardig wat schade oplopen. Stuk voor stuk benadrukken deze nieuwe geïnfecteerden de ontzettend belangrijke samenwerking in de game. Naast de speciale geïnfecteerden kom je nu ook in aanraking met wat zeldzamere soorten. Neem bijvoorbeeld een vrolijk opgewonden clown, die al toeterend met zijn rood getinte neus zombies kan aantrekken. 
 

Variatie en vernieuwing
Net zoals in het origineel wordt Left 4 Dead 2 aangestuurd door de A.I. Director, in dit geval een flink verbeterde versie. Dit maniakaal stukje software bepaalt waar, hoe en wanneer geïnfecteerden, wapens en dergelijke geplaatst worden in de game. Wederom treedt hierdoor een aanzienlijke variatie op in Left 4 Dead 2, doordat je elke keer weer andere voorwerpen aantreft op andere locaties. Ondanks deze techniek blijven er in de game vaste punten waar je altijd wel wat behulpzaams kunt vinden, al komt dit juist de voortgang in de game ten goede. Om de variatie verder te benadrukken, heeft Valve een groot aantal nieuwe wapens in Left 4 Dead 2 gestopt, waaronder de langverwachte meleewapens. Het is nu mogelijk om met een kettingzaag, honkbalknuppel, bijl, breekijzer, koekenpan en nog veel meer volledig los te gaan. 

Daarnaast zijn er talloze vuurwapens, en zelfs een granaatwerper, toegevoegd aan het arsenaal, waarbij de originele wapens tevens voorzien zijn van een wat bruter uiterlijk en geluid. Een orgasme van geweld is hierdoor al gauw het gevolg, wat mede komt doordat Left 4 Dead 2 vele malen bloederiger en goorder is dan zijn voorganger. Ledematen vliegen nu heen en weer, bloed spettert rond en de actie is dit keer onovertroffen. De welbekende pijpbom maakt bijvoorbeeld zijn terugkeer, waarbij deze dit keer niet resulteert in een explosie van bloed, maar juist een ge-wel-di-ge eruptie van rondvliegende ledematen. Naast de pijpbom en de molotov kent Left 4 Dead 2 ook nieuwe voorwerpen, waaronder een stinkende fles vol met Boomer-kots en een defibrillator. Laatstgenoemde kan één van de survivors, indien die dood gebleven is, weer terug tot leven brengen. 

Niet geheel perfect
Ondanks mijn grandioze lofzang ben ik toch niet volledig tevreden over Left 4 Dead 2. De A.I. van desurvivors kan op zijn tijd bijvoorbeeld godsgruwelijk slecht zijn. Enerzijds hoeft dit niet te komen als een verrassing, gezien de enorme toename aan variabelen in de game. Het is echter wel fijn om gered te worden, terwijl je tien meter verderop gecastreerd wordt door een speciale geïnfecteerde. Left 4 Dead 2 kent jammer genoeg dan ook een aanzienlijk aantal bugs, zowel op de PC als Xbox 360. Daarnaast is de algehele kwaliteit van de nieuwe campagnes ook niet altijd even sterk. Desondanks bieden deze door subtiel aangebrachte elementen een geweldige variatie, waarbij ook de finales nog geweldiger overkomen dan ooit en niet langer bestaan uit het eindeloos moeten wachten op een voertuig. 

Heb je daarentegen genoeg van de campagnes, dan kun je altijd nog aan de slag met de verbeterde Versus-modus, waarbij je natuurlijk de rollen aan kunt nemen van speciale geïnfecteerden. Daarnaast kun je ook nog eens plezier halen uit de welbekende Survival-modus of de nieuwe Scavenge-modus. Deze laatste stelt vier spelers tegenover vier speciale geïnfecteerden, waarbij je als survivor tot zestien jerrycans benzine moet verzamelen, om de generator draaiende te houden. Terwijl je als geïnfecteerde natuurlijk het doel onder handen neemt om het leven van deze verzamelaars zo zuur als mogelijk te maken. 

Mocht je als keiharde bikkel nou op zoek zijn naar een échte uitdaging, dan kun je met de campagnes alsnog uit je dak gaan door middel van de Realism-modus. Deze schakelt bijvoorbeeld alle silhouetten uit van de personages, waardoor je elkaar van een afstand niet meer kan zien. Daarnaast vereisen beide soorten geïnfecteerden in deze modus hoofdschoten, om goed schade aan te kunnen richten. Mocht je tijdens een dergelijke campagne nou overlijden, dan zul je moeten wachten tot de volgende map start, aangezien je ook niet meer uit de kast gehaald kan worden. Dit realisme, gecombineerd met de hoogste moeilijkheidsgraad, kan zelfs de meest doorgewinterde veteranen nog een pittige game bezorgen. Kortom, er is simpelweg genoeg variatie en vernieuwing om simpelweg iedereen te plezieren. 

Conclusie
Left 4 Dead 2 is een uitstekend vervolg, dat nagenoeg alle beloftes weet waar te maken. Hier en daar zijn wat gemiste kansen te bespeuren, maar dat betekent niet dat we kwalitatief gezien met een slechte game te maken hebben. Er is genoeg variatie en vernieuwing om dit deel de nodige charme mee te geven. Zowel veteranen als nieuwkomers kan ik dan ook met liefde aanraden om dit deel aan te schaffen, drie vrienden op te trommelen en vervolgens vele honderden uren in deze geweldige zombieshooter te stoppen.